Ancien élève de Sciences Po et titulaire d’une maîtrise de droit social, Gilles Finchelstein a été le conseiller de Pierre Mauroy, lorsque celui-ci était Premier secrétaire du Parti socialiste et président de l’Internationale socialiste, puis conseiller technique dans des cabinets ministériels du gouvernement de Lionel Jospin. Il a été conseiller chargé des questions politiques, des relations parlementaires et du suivi de l’opinion de Dominique Strauss-Kahn, ministre de l’Economie et des Finances, de 1997 à 2000, puis conseiller chargé des questions politiques de Pierre Moscovici, ministre des Affaires européennes, de 2000 à 2002.
Auteur de Le monde d’après, une crise sans précédent (avec Matthieu Pigasse, Plon, 2009), Prix La Tribune et HEC du meilleur livre économique et Prix de l’Essai de L’Express, il a également publié La dictature de l’urgence (Fayard, 2011 ; Pluriel, 2013) et Piège d’identité. Réflexions (inquiètes) sur la gauche, la droite et la démocratie (Fayard, 2016).
Il a contribué à différentes revues, notamment : « 18 leçons sur l’élection présidentielle » (Revue politique et parlementaire, 2013), « Réflexions sur la crise du politique » (Le Débat, 2015), « Médias, politique : trouver le bon rythme » (Revue Projet, décembre 2016) et « Post Mortem, raison et déraison du débat sur la déchéance de la nationalité » (Revue Pouvoirs, 2017).
Il devient secrétaire général de la Fondation Jean-Jaurès le 15 novembre 2022, après en avoir assuré la direction générale pendant vingt-deux ans.